Romanen, som bærer præg af Dostojevskijs egen fascinerende livshistorie, er oprindeligt tænkt som en kriminalroman, men dens psykologiske dybde dominerer.
Historien følger Raskolnikov, der navigerer gennem en hvirvelstrøm af temaer som rigdom og fattigdom, kærlighed og had, sandhed og løgn, samt skyld, anger, svaghed, stolthed, egoisme, umoral og ydmyghed.